Le billard français, jeu d'adresse et de précision
Le billard français se joue sur une table sans poches, avec trois billes : une rouge, et une blanche par joueur, l'une d'elles pointée pour la distinguer. Le but tient en une phrase : toucher les deux autres billes avec la sienne. C'est la carambole, et elle donne son autre nom au jeu.
Une table qui n'a rien à voir
Le tapis est chauffé, entre 30 et 40 degrés, pour rester sec et constant : l'humidité freine la bille et fausse la trajectoire. Les bandes sont plus vives que celles du pool, les billes plus grosses, 61,5 millimètres, et le drap plus rapide. Une table de match mesure 2,84 mètres sur 1,42 ; les tables de club descendent souvent à 2,30.
La queue est plus lourde et plus rigide que celle du pool, avec un procédé plus large, autour de 11 à 12 millimètres. Elle est faite pour transmettre de la puissance en gardant le contrôle des effets, qui sont ici le cœur du jeu et non un raffinement.
Les disciplines
La partie libre autorise tous les coups : c'est la forme la plus accessible, et celle où les séries deviennent vite très longues, ce qui a conduit à en limiter la portée en compétition. Le cadre découpe le tapis en zones et interdit d'y enchaîner plus de 2 ou 3 caramboles : il oblige à disperser les billes et à savoir les rassembler ailleurs.
Le trois-bandes est la discipline reine. La bille du joueur doit toucher au moins trois bandes avant d'atteindre la seconde bille de but. Une moyenne générale de 1 carambole par reprise y constitue déjà un excellent niveau, et les meilleurs joueurs du monde tournent autour de 2. C'est dire la difficulté d'un jeu où l'on calcule des trajectoires à 3 ou 4 rebonds.
Les effets, sans lesquels rien ne marche
Au billard français, on ne frappe presque jamais au centre. Le coulé, frappé haut, fait suivre la bille après contact ; le rétro, frappé bas, la fait revenir ; l'effet latéral la fait sortir de bande selon un angle modifié. La combinaison des trois permet d'amener la bille là où elle sera bien placée pour la carambole suivante, car ici, comme ailleurs, le point marqué compte moins que la position laissée.
Une règle de débutant, souvent répétée dans les clubs : viser la bille proche en premier. Le contact court laisse plus de maîtrise sur la suite du parcours.
Histoire courte
Le jeu descend d'un jeu de boules pratiqué au sol, transposé sur table à partir du quinzième siècle en France et en Angleterre. Il se pratique d'abord dans l'aristocratie, puis dans les cafés au 10-neuvième siècle, période où apparaissent les bandes en caoutchouc et le procédé de cuir, deux inventions qui rendent l'effet possible et fondent le jeu moderne.
Aujourd'hui, le billard français est fortement implanté en Europe continentale, en Corée du Sud, en Turquie et en Amérique du Sud. Les clubs français forment encore, et l'apprentissage y coûte moins cher que dans la plupart des sports de précision.