La partie libre et le jeu de cadre
La partie libre
La partie libre est la discipline où aucune zone de la table n'est interdite et où tous les coups sont autorisés. Elle sert d'entrée dans le jeu de carambole parce qu'elle permet de marquer rapidement dès que les trois billes sont rassemblées. C'est aussi sa limite : un joueur confirmé qui parvient à grouper les billes contre une bande peut enchainer des séries très longues en déplaçant à peine les billes, ce qui vide la partie de son intérêt sportif. Les règlements ont donc ajouté une restriction dans les coins.
La restriction des coins
Chaque coin de la table porte une zone délimitée par deux traits tracés sur le drap. Lorsque les deux billes de but se trouvent ensemble à l'intérieur de cette zone, le joueur ne peut y marquer qu'un nombre limité de caramboles avant d'avoir à en faire sortir au moins une. Le coup qui suit doit donc chasser une bille hors de la zone tout en gardant la position jouable, ce qui constitue la difficulté technique propre à la discipline. Cette règle a servi de modèle à celle du cadre, qui étend le principe à toute la surface du tapis.
Le principe du jeu de cadre
Le cadre divise le tapis en rectangles délimités par des lignes tracées à la craie, parallèles aux bandes. À l'intérieur d'un même rectangle, le joueur ne dispose que d'un ou deux points avant de devoir faire sortir une bille de but. L'appellation donne les deux paramètres : le premier nombre indique la distance des lignes aux bandes en centimètres, le second le nombre de caramboles tolérées dans la zone. Le cadre 47/2 laisse ainsi deux points par rectangle sur un découpage à quarante-sept centimètres, le 71/2 un découpage plus large à soixante et onze centimètres.
Apport du cadre à la conduite des billes
Le travail du cadre porte sur la conduite des billes plutôt que sur le point lui-même. Le joueur doit en permanence savoir dans quel rectangle se trouvent les billes de but, compter les caramboles déjà marquées dans la zone, et préparer le coup qui fera sortir une bille sans la perdre. Cette gymnastique développe le contrôle fin de la vitesse, qui sert ensuite dans toutes les autres disciplines. Beaucoup d'entraîneurs font passer leurs joueurs par le cadre avant le trois-bandes pour cette seule raison.
La discipline à une bande
Le jeu à une bande impose que la bille du joueur touche au moins une bande avant d'atteindre la seconde bille de but. Il occupe une position intermédiaire entre le cadre et le trois-bandes : les trajectoires restent courtes et lisibles, mais la contrainte oblige déjà à raisonner en termes d'angle de sortie de bande. Les clubs l'emploient comme passage obligé dans la formation, et il figure au programme de compétitions spécifiques.
Le choix d'une discipline
Un joueur de club n'a pas à pratiquer toutes les disciplines en même temps. La partie libre convient aux premiers mois, le temps d'acquérir la frappe et la visée ; le cadre prend ensuite le relais pour la conduite des billes ; le trois-bandes demande un bagage technique que les deux premières apportent. Les fédérations organisent des championnats séparés pour chacune, avec des classements distincts, et un joueur peut très bien être classé haut dans l'une et moyennement dans l'autre.