Le chauffage du tapis et l'entretien d'une table de carambole
Le rôle du chauffage
Le plateau d'ardoise d'un billard français reçoit sous sa face inférieure des résistances électriques pilotées par un thermostat. Le but n'est pas le confort du joueur mais la stabilité du drap : la laine absorbe l'humidité de l'air, et un drap humide freine la bille, raccourcit les trajectoires et rend les effets imprévisibles. En maintenant le plateau au-dessus de la température ambiante, le chauffage chasse cette humidité en continu et donne à la table le même comportement en janvier et en juillet. La montée en température demande plusieurs heures, ce qui explique que les salles laissent leurs tables chauffées en permanence pendant la saison.
Le drap de carambole
Le drap d'une table sans poches est un tissu peigné très serré, plus fin et plus rapide que celui d'une table à poches. Il est choisi pour restituer les effets sans les absorber, puisque la discipline repose entièrement sur la rotation donnée à la bille. Sa surface se lustre à l'usage, d'abord dans la zone centrale où les billes circulent le plus, et la table devient alors plus rapide à cet endroit qu'ailleurs. Un drap de carambole se change plus souvent qu'un drap de pool, précisément parce que cette irrégularité se ressent dès qu'elle apparaît.
Les bandes et leur température
Les bandes d'un billard français emploient un profil de caoutchouc différent de celui des tables à poches, plus vif et conçu pour des rebonds multiples. Leur élasticité dépend elle aussi de la température : une salle froide rend les bandes molles et les trajectoires courtes. Le caoutchouc vieillit par durcissement, et le défaut se repère en faisant rouler une bille d'une bande courte à l'autre et en comptant le nombre d'allers-retours avant l'arrêt. Un résultat nettement inférieur à celui d'une table neuve de la même salle indique un remplacement à prévoir.
Le nettoyage courant
Le drap se brosse après chaque séance avec une brosse souple, en passant toujours dans le même sens et en terminant par les bandes, où la poussière se loge dans l'angle du profil. La craie bleue tombée sur la laine s'enlève à sec : l'eau la fixe définitivement. Les billes, plus grosses et plus lourdes qu'au pool, laissent une pellicule grasse sur le tissu lorsqu'elles ne sont pas lavées ; un passage à l'eau tiède savonneuse suivi d'un séchage immédiat suffit. Une housse posée sur la table entre deux séances limite la poussière et protège le drap de la lumière directe.
Le réglage du plateau
L'ardoise d'une table de match est composée de plusieurs panneaux ajustés et jointés, posés sur un bâti lourd. Le réglage de niveau se contrôle sur les deux diagonales et au centre, avec un niveau de maçon posé directement sur le drap, et se reprend aux vérins. Un plancher ancien travaille avec les saisons, ce qui impose un contrôle au moins annuel. Une table hors niveau se trahit par des billes qui dérivent toujours du même côté en fin de course, défaut que les joueurs attribuent souvent à leur geste.
Les procédés et la craie
La craie employée au billard français est plus tendre que celle du pool et s'applique en couche légère sur le procédé. Comme le jeu repose sur des frappes excentrées répétées, le cuir s'use vite et doit garder une forme bombée régulière. Un procédé aplati glisse au moment du contact et produit la fausse queue, d'autant plus facilement que l'effet recherché est important. La reprise à la lime se fait avant la séance, jamais au milieu d'une partie.